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| さて、今回は日本初の水上機母艦「若宮」について講義しましょう。
| まだ航空母艦などなく、各国海軍がなんとかして艦に航空機を載せようと苦慮していた1910年代の話。
| アメリカやイギリスでは停泊している艦からの発着に成功しましたが、まだまだ実用化は見えてこない状態。
| そして後発海軍国の日本も、航空機を艦船に搭載して運用しようと頭を悩ませていました。
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｜ ふむふむ、「イギリス空母の黎明」の講義でやった流れだな。
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| みょんみょん。
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| しかし、水上機の登場が新たな展望を導きます。
| 水上機とはフロートを搭載し、水面からの離発着が可能な航空機でした。
| この水上機を目にし、そして日本海軍は思い浮かびます。
| 大型貨物船を改造し、飛行機を専門に取り扱う艦船が作れないだろうか……？
| クレーンで水面に機を下ろして発着させ、帰りは付近に着水してクレーンで回収するという手法はどうか……？
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｜ それ、イギリス海軍と同様の発想じゃないか？
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| ああ、全く同じだ。
| 同じ問題に対し、日本とイギリスは全く同じ答えを出したんだ。
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| こうして日本海軍は大型貨物船を改造し、水上機を専門に運用する艦を完成させます。
| それが、1913年に完成した水上機母艦「若宮」…… この時点では、航空機運送艦でしたがね。
| これはイギリス海軍初の水上機母艦「アークロイヤル」より一年も早い完成でした。
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・水上機母艦「若宮」
世界で初めて完成した航空機専門の母艦で、水上機4機が搭載可能。
第一次世界大戦において青島に侵攻、かなりの活躍を見せる。
1920年には「航空母艦」に類別されるが、1925年になると運送艦に。1931年に除籍。
写真
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｜ あれ？ 1920年には「航空母艦」に類別……？ 「若宮」って空母なの？
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| その頃は、水上機母艦も航空母艦と呼んでいたんだ。
| この二種が分類されるようになったのは、1934年からだな。
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| 先も言った通り、この「若宮」に直接水上機を離着艦させる事は当然ながら不可能。
| 離陸したい時にはデリック（専用のクレーン）で甲板から水上に降ろし、そこから飛び立ちます。
| 収容時は近くの水面に着陸し、デリックで回収していました。
| この回収作業は特に面倒で、海面が荒れていたらアウト。戦闘中で忙しくても難しい……
| 正直、余り実用的な方法ではありませんでしたね。
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水上機母艦「若宮」
・全長：111.25m ・全幅：14.68m ・吃水：5.77m ・基準排水量：5,895ｔ ・乗員：234名
・最大出力：1,591hp ・最大速度：10.0kt ・航続距離：不明
・武装：40口径7.6cm単装砲2基、4.7cm高角砲2基、水上機4機
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｜ それに確か、水上機の性能は陸上機に大きく劣るんだよな。
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| そういう訳で、陸上機を艦で運用する事が理想だったんだ。
| しかし艦への発着というのはメチャクチャにハードルが高く、イギリスでも試行錯誤していた。
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| そんな1914年、とうとう第一次世界大戦に突入。日本も、中国にあるドイツ植民地を攻撃する事に。
| こうして、ドイツが要塞化している青島に迫る日本陸海軍。
| そんな中、青島に駐留していたドイツ東洋艦隊が港を脱出していきます。
| そこで急遽、青島にはどの艦が残っているのか調べる必要性が出てきました。
| その任務に白羽の矢が立ったのが、水上機母艦「若宮」だったんです。
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・ドイツ東洋艦隊
装甲巡洋艦「シャルンホルスト」、「グナイゼナウ」
軽巡洋艦「エムデン」、「ライプチヒ」、「ニュルンベルヒ」、「カイゼリン・エリザベット」
（「カイゼリン・エリザベット」は、オーストリア国籍）
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｜ なんと。
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| 航空機を専門に運用する艦が実戦に参加するのは、世界初の事だった。
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| こうして9月14日、「若宮」から飛び立った航空機が青島港を偵察します。
| その結果、オーストリア巡洋艦「カイゼリン・エリザベット」とドイツ駆逐艦「タークー」、「S90」の存在が判明。
| このように、正確な情報を得るという極めて重要な任務を「若宮」は成功させました。
| また以後も「若宮」から偵察機が何度も青島に飛び立ち、偵察のついでに爆弾を投下したりしています。
| さらには、ドイツが迎撃にあげた航空機と空中戦になる事も。
| 「若宮」は、青島要塞のそばに設置された仮設基地の役割を果たしていました。
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｜ 空中戦を繰り広げたのか？ この頃にはまだ戦闘機は無かったんじゃ……？
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| 機銃なんてないから、互いに操縦席から拳銃で撃ち合ったんだ。
| これはこれで、死ぬほど萌ゑるがな。
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| そして第一次大戦が終結し、1920年に「若宮」は新しい艦種「航空母艦」に分別されます。
| この頃は陸上機も水上機も関係なく、航空機運用艦は全て「航空母艦」だったんですね。
| しかし1922年には、陸上機を運用できる（艦上で離発着が可能な）航空母艦「鳳翔」が完成します。
| そうなると、老齢で未熟なところも多い「若宮」の重要性は低下していきました。
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｜ 水上機母艦自体が不要になったのか？
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| いや、水上機母艦自体は日本海軍も造り続けた。
| ただ「若宮」は第一弾だけあって、性能が非常に低いからなぁ……
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| 1925年には、「若宮」は佐世保鎮守府所属の運送艦となります。
| そして1931年4月1日には海軍を除籍、解体されてその生涯を終えました。
| って訳で、「若宮」に関する講義はここまでです。
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｜ 結局のとこ、実験艦みたいなもんだったんだな。
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| 航空機を運用する艦が有用である、って事を証明したんだ。
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